Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, измученный творческим и духовным упадком, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио, сын знатной польской семьи, чья хрупкая красота пробуждает в душе Ашенбаха смятение и восторг. Потрясенный силой охвативших его чувств, он решает немедленно покинуть курорт, однако судьба распоряжается иначе.
Внезапно сраженный стремительной вирусной инфекцией, Ашенбах оказывается прикованным к Венеции. Свои последние мгновения он проводит на пляже, где, ослабевший и бледный, не в силах оторвать взгляд от резвящегося в волнах Тадзио. Образ прекрасного юноши становится его последним видением, символом недостижимой гармонии, уходящей вместе с угасающим дыханием художника.
